Спрут собирал стрелы, пока Джарт с безразличной миной осматривал цель их похода с верхушки башни. Сигнальный огонь колыхался от ветра, и языки пламени касались его угольного одеяния. Посевные поля с фермами облепили всю равнину, разделяющую их со столицей Аркея. Огромные ветряные мельницы граничили с круглыми амбарами и топорно сложенными крестьянскими хижинами.

Стражники бродили по стенам, зажигая ночные факелы и перепроверяя сигнальные огни. Ворота поднимались, закрывая проход в город до наступления рассвета. Население в пару тысяч жителей готовилось ко сну.

– И когда они успели перекрасить броню?.. Ну-с? Как я выгляжу? – спросил Спрут, надев капитанские доспехи. Символ нового рассвета мерцал в свете пламени на начищенной до блеска кирасе. Шлем с бронзовой окантовкой по краям покрывал голову, но оставлял открытым лицо. Раздуваемый ветром плащ с тем же символом имел золотистый оттенок.

– Как мужеложец, – не оборачиваясь, ответил Джарт.

– Ага. Как раз это и надо было! Че стоим, кого ждем? – Спрут встал рядом.

– Ворота закрыты.

– Я и не собираюсь заходить через ворота. Гарнизон хоть и заметно поредел, однако около сотни стражников все еще в городе! А вот чуть левее, у того пенька, есть подводный ход. – Спрут указал на едва видимый с такого расстояния одинокий пенек на краю рва.

– Не утонешь в броне?

– Мне приятно, что ты обо мне беспокоишься. Но ведь ты не дашь мне пойти ко дну, правда?

– В этом мире не много вещей, на которые мне наплевать еще больше. Потому я пойду напролом.

– У тебя где-то завалялись ключи от ворот? Может, все-таки проникнем в город без лишнего шума – как в старые добрые времена? А?

– Я уже не помню таких… – медленно произнес Джарт, а затем отправился к лестнице.

– Так какой у тебя план? – бросил вдогонку Спрут.

– Тот же.

– Давай только без лишних жертв, а?..

– Как пойдет…

Спустя полчаса

Согнув спину, Спрут преодолевал пшеничное поле. Ночь уже укрыла Аркей, но задача обязывала перестраховаться. Колосья кончились, и оставшуюся сотню шагов до заветного тайного хода он преодолевал крадучись, непрерывно поглядывая на крепостную стену и замирая, когда в бойницах появлялись очертания стражников. Он почти добрался до воды, как вдруг резкое движение на стенах города заставило его упасть ниц и притаиться. Стражники поднимались на башни, нервно переговариваясь и тыча пальцем в одном направлении.

Спрут обернулся, желая узнать, что же так взбудоражило защитников города.

Горели поля, расположенные на склонах, в одной миле от столицы. Две фермы, стоящие на холме, постепенно поглощались пламенем, а след пожара на полях образовывал дугу. Наблюдающим с городских стен казалось, будто они смотрят на огромный пылающий череп. Мельницы были его глазницами, а дуга образовывала улыбающийся рот. Раздался звон колоколов, и город проснулся по сигналу тревоги. Спрут улыбнулся и сиганул в воду…

Джарт прекратил орудовать факелом и, посасывая травинку, присел в ожидании. Ворота оставались закрытыми, а вот крестьяне с соседних ферм уже проснулись и спешили на помощь. Пешки всегда умирают первыми. Вооруженная вилами группа рабочих остановилась у лежащего на траве незнакомца. Жар от объятого пламенем дома усиливался, и люди прикрывали лицо одеждой. Они что-то кричали, один даже ткнул в Джарта черенком, но тот продолжал лежать, думая о своем и вглядываясь в постепенно вспыхивающие звезды.

Наконец отец ужаса поднялся, расправил когти на перчатке и кошачьим ударом распорол грудь первого встречного. Женщины закричали, когда теплая кровь брызнула на их сельские сарафаны, а стоящие рядом попытались уколоть его вилами, но Джарт закрылся убитым.

Тень бросилась на обидчика, а Джарт занялся его приятелем. Два тела синхронно осели на землю, и крестьяне, побросав инструменты, понеслись прочь, соревнуясь между собой в скорости. Тень желала ринуться следом, но сейчас важнее всего была паника. В общем, как всегда. Люди бежали к городу, желая обрести спасение, но на деле принесут лишь зерна страха, который, как заразная болезнь, начнет распространяться среди жителей. Джарт сорвал новую травинку и не спеша направился к воротам.

Спруту приходилось на ощупь проплывать по узкому тоннелю, ведущему за стену. Затопленный потайной ход начал подниматься, и Спрут наконец смог выдохнуть и открыть глаза. Далее пришлось карабкаться по наклону, чувствуя себя склизким червяком, роющим тоннель в земле. Он полз в кромешной темноте более минуты, пока его ладонь не коснулась вертикальной лестницы, вмонтированной в каменную кладку фундамента. Лаз был столь узкий, что два человека не смогли бы протиснуться. Спрут забрался по лестнице и аккуратно толкнул круглую деревянную дверцу.

Погреб одного из покинутых домов был битком заставлен старыми, пустыми винными бочками. Видно, предыдущий житель имел собственное производство. Одна из крупных бочек и служила потайной дверью. Спрут выбил фальшдно и вывалился на сырой пол, звякнув броней.

– Дорогой. Там опять крысы шумят!

Похоже, за последние несколько дней в доме появились новые постояльцы. Спрут бесшумно выругался, лишние трупы не входили в его планы. Послышался скрип отворяемого засова, и грузный мужчина спустился в подвал, неся в руках светильник. Свет упал на незваного гостя, и рот приоткрылся для крика, но хлесткий удар тыльной стороной ладони заставил его замолчать. Следующим ударом Спрут наповал вырубил мужчину и успел подхватить падающий светоч.

– Дорогой, ты там цел?

Спрут врезал по двери, и та смачно двинула женщине по лбу. Застонав от боли, она осела на пол, и Спрут ударом ноги погрузил ее в глубокий сон. После чего разорвал ее одеяние на тряпки, намочив их в ведре, постарался хотя бы частично очистить кирасу от налипшей тины и земли.

С улицы отчетливо слышался топот сабатонов, означающий успех отвлекающего маневра.

Крестьяне уже подбегали к воротам, во всю глотку умоляя пропустить их. Джарт оставил их в живых, как ключ к городу. Мост медленно опускался, и беженцы забегали внутрь. Арбалетчики, распределившиеся по периметру стены, вглядывались в темноту. К несчастью для них, одеяние Джарта делало его практически невидимым ночью. Крестьяне постоянно оглядывались назад, хотя и не видели преследователя. Мост тут же начал подниматься, как только они прошли через спасительные ворота. Не успели они облегченно вздохнуть за стенами родного города, как оказались в кольце стражи, взявшей их на прицел. Вдруг девушка, замыкавшая группу крестьян, пронзительно завизжала.

Джарт с разбегу оттолкнулся и смог в прыжке дотянуться до края уже поднимающегося моста. Тень же пролетела сквозь него и, совершив кувырок, бросилась вырезать беззащитных. Капитан замер, не в силах отдать приказ, не понимая, что происходит и что это за невиданное существо. Стражники стояли в той же нерешительности, они не могли стрелять по мирным жителям, а тень металась от одной жертвы к другой. Тем временем Джарт взобрался на край моста и в нужный момент прыгнул в бойницу. Стражники, дежурившие в донжоне, обязаны были смотреть за обстановкой за воротами, но тень отвлекла на себя их внимание. Они поняли, что происходит, лишь когда Джарт выбросил их из окна.